Toumaï, qui signifie « espoir de vie » en langue Goran, fut découvert dans le désert du Djourab, au nord du Tchad, en 2001, au cours d’une mission franco-tchadienne dirigée par le professeur Michel Brunet, de l’Université de Poitiers.
Le 11 juillet 2003, Michel Brunet était venu à Tourrette-Levens présenter ce crâne fossile, au cours d’une conférence des Nuits musicales et culturelles du Château. La soirée avait connu un énorme succès, dans un espace archiplein.
Toumaï est le plus vieil ancêtre de l’humanité. Il marque la séparation entre les grands singes et la lignée humaine. Il est âgé d’environ 7 millions d’années. Né 350 000 générations avant nous, il appartient à une nouvelle espèce : Sahelanthropus tchadensis. On rappellera que Lucy, petite australopithèque d’Éthiopie, ne date que de 3,2 millions d’années !
Aujourd’hui un moulage en résine du crâne de Toumaï est exposé au musée de la préhistoire : il a rejoint les autres préhumains qui vivaient en Afrique, avant l’apparition du premier homme.